Aujourd'hui j'ai eu la chance de faire passer à des élèves de seconde année de l'EPSI Nantes leurs premières soutenances. Le mot soutenance est sans doute un peu galvodé ici. Il s'agit plutôt d'une présentation de leurs projets suivi d'une séance de questions/réponses.

Ayant moi même passé ce type de soutenance dans un passé relativement proche, j'ai pu y appliquer quelques modifications qu'il me semble intéressant de partager ici. Ce billet a aussi pour but de me servir de compte-rendu sur mes différentes "expériences". Cette trace écrite me permettra au fil des années, je l'espère, de prendre du recul sur ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas.

Voici donc les quelques modifications apportée par rapport à ma propre expérience des soutenances :

• Toute la classe était présente à la soutenance. Le premier avantage logique et que cela permet aux élèves de s'entrainer à maintenir l'attention d'une audience ainsi que de les former à la présentation de projets. Un autre avantage auquel je tiens personnellement beaucoup est que cela permet de partager aux autres les parties intéressantes de son projet, tant d'un point de vue du code que fonctionnel. C'est une forme de récompense que de pouvoir faire découvrir quelque chose de nouveau aux autres. Mieux, l'orateur prends du plaisir à partager et l'audience prends du plaisir à découvrir. Cette approche vertueuse stimule la curiosité intellectuelle qui est pour moi l'une des composantes principales de l'esprit Hacker par "esprit Hacker" j'entends Hacker au sens culturel.
• Les élèves devaient présenter l'architecture du système et les choix opéré. Obliger les élèves à décrire le projet sur une échelle macroscopique permet de démarrer une critique vis à vis des choix opérés. Comme toujours en informatique, tout est une question de balance e.g. CPU vs consommation mémoire dans le cas des algorithmes. Pouvoir expliquer pourquoi un choix à été fait dans un sens et non dans un autre montre qu'il y a eu une étape de réflection dans le cas inverse, cela montre qu'il faut simplement sensibiliser l'élève à séparer les différentes entitées de son projet. Enfin cela oblige à penser composants ou services suivant l'échelle avant de penser à l'implémentation erreur habituelle lorsque l'on découvre la programmation. L'idée est de former l'élève à penser les composants de son projet en terme de séparation d'intérêts à cette échelle on parlerait de nos jours de Service-Oriented Architecture, SOA n'étant qu'une application du principe SoC à une plus grande échelle.
• Il était conseillé aux élèves de montrer des parties intéressantes de leurs codes.Cette approche m'a permis parfois de stopper la soutenance, demander au groupe ou à la classe s'ils voyaient un problème à la ligne X, d'expliquer quel était le problème en question et ensuite de reprendre la soutenance. Nous avons ainsi pu découvrir et corriger une faille par Denial of Service (DOS) ce problème DOS venait d'un require dynamique en NodeJS dont les entrées n'avaient pas été contrôlée et simplifier l'implémentation d'un algorithme du déplacement des pions d'un jeu de dame en changeant simplement la structure de données gérant l'echiquier.
• Même si les projets étaient techniques, mes remarques à la fin des soutenances ont aussi portée sur les techniques d'expression et de présentation. Ces petites astuces pleines de bon sens que l'on apprends avec le temps comme par exemple: répéter en groupe avant la soutenance, répartir à l'avance le temps de parole, utiliser les slides plus comme un support visuel que textuel, regarder au loin plutôt que ses pieds etc. ... Bref, du bon sens.

Ce que j'ai repris :

• Limitation temporelle et visuelle. 12 minutes de présentation, 12 minutes de questions/réponses, 5 slides maximum pour poser le contexte. Cela force les élèves à rester succinct à s'exprimer clairement.
• ... tout le reste finalement.

Il est encore trop tôt pour tirer des conclusions, cet article sera donc tenu à jour au fur et à mesure des soutenances mais d'après les premiers retours cette approche a été satisfaisante pour la majorité des élèves. Cette première soutenance a donc été l'occasion de continuer à partager sur diverses technologies et aussi à guider les choix architecturaux de certains projets dont, je l'espère, le développement ne s'arrêtera pas à cette soutenance. Peut-être est-ce trop d'optimisme, le temps nous le dira !